「安史之亂」爆發后，唐朝政府依以平叛的核心軍隊，是河隴朔方和西域諸鎮調來的守塞兵將。
天寶十四年十二月壬辰，唐政府制令中有云：
「朔方、河西、隴右兵留守城堡之外，皆赴行營，令節度使自將之。」
大量守塞兵將的內調，造成了邊防空虛。
曾與唐朝在西域長期互爭雄長的吐蕃統治者，看到此機可乘，便從西域抽出手來，集中兵力由河隴地區向唐朝發起進攻，使唐朝政府陷入了東有叛軍，西有吐蕃，兩面受敵的困境。
吐蕃在進攻河隴以前，先于唐肅宗至德元年（756年）八月遣使唐朝，「請助國討賊」；但從其以后的表現可以看出來，這完全是想要窺視唐朝的虛實，果然，吐蕃使臣被「宴賜而遣之」后不久，吐蕃就對唐朝邊境發起了接連不斷的攻勢。
至德元年（756年）十二月，吐蕃接連攻陷威戎（今青海門源縣）、神威（今青海海晏縣西）、定戎（今青海湟中縣西）、宣威（今青海西寧市北）、制勝（今青海貴德縣西）、金天（今青海貴德縣西）、天成（今甘肅臨夏市西）等軍以及石堡城（青海湟中縣西）、百谷城（今青海貴德縣西南）、雕窠城（今青海同仁縣）。
至德二年（757年）十月，吐蕃攻陷唐西平（治今青海樂都縣）。
肅宗上元元年（760年），吐蕃攻陷廓州（治今青海化隆縣西）。
代宗廣德元年（763年）七月，吐蕃攻陷蘭、廓、河（治今甘肅臨夏州）、鄯（治今青海樂都縣）、洮（治今甘肅臨潭縣）、岷、秦（治今甘肅秦安縣北）、成（治今甘肅禮縣南）、渭（治今甘肅隴西縣）地后，又攻入大震關。
「數年間，西北數十州相繼淪沒，自鳳翔以西，邠州以北，皆為吐蕃占領」。
是年十月，吐蕃率吐谷渾、黨項等族20萬眾，入掠涇州（今甘肅涇川縣北），刺史高暉投降，并為之作向導，又連續攻下邠州（治今陜西彬縣）、奉天（治今陜西乾縣）、武功。
緊接著，從司竹園（在今陜西周至縣）渡過渭河，循山而東，直奔長安。
代宗聞訊，倉猝逃至陜州（治今河南三門峽市），「官吏藏竄，六軍逃散」，吐蕃大將馬重英（達扎路恭）率軍進入長安，立唐故鄰王守禮孫承宏為帝。同時，「剽掠府庫市里，焚閭舍，長安中蕭然一空。」
吐蕃軍剽掠10多天后，在郭子儀進攻下，方才退出長安，駐于原（治今寧夏固原縣）、會（今甘肅靖遠縣）、成（今甘肅成縣）、渭（治今甘肅隴西縣）州等河隴形勝之地。
與此同時，又從松、維、保等州向唐發起進攻，占領了劍南西諸州之地。
吐蕃攻占隴右后，繼續向河西進攻。
廣德二年（764年），吐蕃軍隊攻陷涼州（治今甘肅武威市）。
代宗永泰二年（766年），吐蕃攻陷甘州。同年，攻陷肅州（今甘肅酒泉市）。
大歷十一年（776年），吐蕃攻陷瓜州（今甘肅安西縣）。
唐德宗貞元三年（787年），吐蕃攻占沙州（今甘肅敦煌市）。
從廣德元年至此，吐蕃用了20多年的時間盡占河隴之地，并連年向關中發起進攻，掠奪人畜。
唐德宗即位后，主動放還吐蕃戰俘500人。
建中四年（783年），唐、蕃互派使臣在清水（今甘肅清水縣西北）會盟，雙方約定：
涇州西至彈箏峽（今甘肅平涼市西北涇水上游）西口；隴州西至清水縣；鳳州（治今陜西鳳縣）西至同谷縣（今甘肅成縣）及劍南西川大渡水東，為漢界。蕃國守鎮在蘭、渭、原、會；西至臨洮，又東至成州，抵劍南西界麽些諸蠻，大渡水西南，為蕃界。
同年底，唐朝發生了朱泚為首的涇原兵變，唐政府邀請吐蕃兵平亂，「許成功以伊西、北庭之地與之」。
朱泚之亂平息后，吐蕃要求踐約給地，唐朝卻以兩地戰略地位重要，且吐蕃在平亂中「觀望不進，陰持兩端，大掠武功，受賂而去」，故不割地。
雙方再次交惡。
貞元二、三年（786~787年），吐蕃接連向涇、隴、邠、寧諸州發起進攻，并先占鄰鹽、夏二州。
貞元三年（787年），唐蕃再次擬在平涼土犁樹（今甘肅平涼西北）會盟，吐蕃大論尚結贊乘機劫唐副使崔治衡等，盟會不成。
接著，吐蕃首領又率領包括吐谷渾、黨項兵在內的軍隊，攻掠唐控制的關內諸州，所過焚廬舍，掠人畜，給唐朝以巨大的軍事創傷和壓力，直到唐穆宗長慶元年（821年）十月，唐宰相及大臣共17人與吐蕃使臣論訥羅在長安城西會盟。
之后，唐又以大理卿劉元鼎為吐蕃會盟使，與訥羅同入吐蕃，與其大臣會盟，即著名的「長慶會盟」。盟會重申了清水會盟時確定的雙方邊界。
此后，唐、蕃戰事漸少，和平交往增多，直到吐蕃政權衰亡。
西域地區是唐朝政府與吐蕃長期爭奪的地方。
「安史之亂」后，唐兵東調，吐蕃也改由河隴地區為突破口攻唐，北庭、安西仍由唐朝邊將占領。
吐蕃攻陷河隴地區后，西域與唐朝內地交通被阻。唐伊西、北庭節度使李元忠，龜茲、于闐、疏勒、碎葉四鎮留后郭昕率將士閉境拒守，并多次遣使與唐朝中央政府聯系，都未成功，直到十數年后的德宗建中二年（781年）六月，才有使者「間道歷諸胡自回紇中來」。
是年七月，唐政府加封李元忠為北庭大都護，賜爵寧塞郡王；郭昕為安西大都護、四鎮節度使，賜爵武威郡王；將士皆遷七資。李元忠本名曹令忠，代宗大歷七年（772年）八月因有戰功，朝廷賜姓名為李元忠。
郭昕是唐朝名將郭子儀的弟弟。
貞元五年（789年）冬，吐蕃聯合葛邏祿、白服突厥進攻北庭。
葛邏祿原住金山附近。回鶻興起后，將其勢力向西延伸至金山，葛邏祿被迫南遷，占據了原來由突騎施控制的西突厥十姓故地。
大歷中（766~779年），葛邏祿又徙居碎葉川臣服于突騎施黃、黑二姓。
當時西域的形勢是：
唐朝掌握著四鎮、北庭和西州的軍事據點，葛邏祿占有碎葉川，回鶻雄踞金山以東的漠北，蔥嶺以西則有大食，已占有河隴大地的吐蕃阻斷了西域與內地的聯系，并隨時準備攻入西域。
由于歸附突厥的葛邏祿及金山東部受回鶻控制的600余賬沙陀經常受到回鶻的侵掠，所以，在吐蕃勢盛后，葛邏祿和沙陀人就隨其進攻回鶻。
北庭人同樣以苦于回鶻的侵掠，于790年5月隨沙陀酋長朱邪盡忠投降于吐蕃；唐朝節度使楊襲古率麾下2000人奔西州，北庭落入吐蕃手中。
同年秋，回鶻大相頡干迦斯從漠北率眾數萬，與楊襲古一起收復北庭，又為吐蕃所敗，士卒死亡大半，楊襲古后被頡干迦斯殺死。
「安西由是遂絕，莫知存亡，而西州猶為唐守」。
貞元六年（790年）于闐陷于吐蕃。
貞元八年（792年），吐蕃攻陷西州。
安西四鎮中的其余三鎮陷蕃的確切年代史書缺載，但從吐蕃攻勢之強勁來看，各鎮的陷沒也當在此前后。唐朝的軍事勢力從此退出了西域。
就在唐朝軍事勢力退出西域前后，吐蕃與回鶻爭奪西域統治權的斗爭仍在激烈地進行。
貞元七年（791年）八月，回鶻「遣使獻敗吐蕃、葛邏祿于北庭所捷及其俘畜」。《九姓回鶻可汗碑》比較清晰地記載了這次回鶻與吐蕃的爭奪戰。
碑文云：
回鶻軍隊在保義可汗（808~821年在位）的率領下，對北庭「半收半圍，討滅元兇，卻復城邑」。
收復北庭后，對當地居民「純善者撫育，悖戾者摒除」，并著力穩定秩序，恢復了北庭以東的交通。
接著，回鶻再征天山南部，打敗了圍攻龜茲的吐蕃軍。
吐蕃軍奔入于術（即唐安西都護所轄于術守捉城所在地），遭到回鶻圍殲。
經過兩次戰役，回鶻牢固地占領了北庭、龜茲兩個戰略要地。此后，回鶻一直推進到蔥嶺以西、錫爾河上游地區，臣服了當地部落。
保義可汗在位時，回鶻在西域控制的領地主要有北庭和天山以南、塔里木盆地北緣的西州至疏勒地區，重點在天山東部地區，葛邏祿活動的范圍，則在天山西部。
吐蕃在天山東部被回鶻戰敗后，曾向云南的大理政權征兵萬人，這時，云南王異牟尋已歸順唐朝。
他佯許派兵5000人前去援吐蕃，實則自將數萬人襲擊吐蕃，大破之，「虜其五王，降其眾十余萬」。
吐蕃多次受挫后，退居塔里木盆地南緣一帶，以于闐為重要據點，北向與回鶻繼續相抗，并與天山西部的葛邏祿以及中亞土著政權繼續聯盟，在蔥嶺以西與大食展開爭奪。
吐蕃對于闐等塔里木盆地南緣地區的統治持續了半個多世紀，直到9世紀中葉吐蕃發生內亂，尉遲氏才重新掌握了于闐的統治權。
回紇是我國北方的一個古老民族。
西漢時稱作丁零，南北朝時稱高車，又稱鐵勒或敕勒。
鐵勒部落很多，回紇僅是其中的一個部落，游牧于娑陵水（今蒙古色楞格河）和嗢昆河（鄂爾渾河）一帶，由藥羅葛等九部組成，部落酋長為藥羅葛族人。
回紇人善騎射，在很長歷史階段「無君長，居無恒所，隨水草流移…以寇抄為生」，處于原始氏族制發展階段。
自西漢至南北朝時，回紇同其他鐵勒部落一樣，先后受匈奴、鮮卑、柔然人的奴役。
突厥興起后，又被突厥征服和奴役。隋煬帝大業元年（605年），西突厥處羅汗在搜刮了回紇人大量財物后，又將其各部酋長數百人一起坑殺。
回紇遂與仆固、同羅、拔野古等部落聯盟，共同抗擊突厥，時健俟斤被推為君長。時健死，其子菩薩繼立，君長世襲制開始出現。
貞觀二十年（646年），回紇酋長吐迷度配合唐朝消滅薛延陀，吞并了其土地、部眾，成了漠北唯一的強部和鐵勒部落聯盟的首領。
次年，唐在漠北推行羈縻府州制度，以回紇酋長吐迷度為懷化大將軍兼瀚海都督。吐迷度一邊接受唐的稱號，一邊又模仿突厥制度，設立官屬，建立回紇汗國，使回紇的社會前進了一大步。
唐玄宗天寶三載（744年），回紇首領骨力裴羅自稱為骨咄祿毗伽闕可汗，建牙賬于烏德鞬山（今杭愛山），創立了漠北回紇汗國，并遣使入唐，唐玄宗冊封他為懷仁可汗。
此年，懷仁可汗攻滅后突厥汗國，在他統治下，回紇「斥地愈廣，東際室韋，西抵金山，南跨大漠，盡有突厥故地」，成為當時北方最強大的少數民族政權。
「安史之亂」發生后，回紇曾兩次派兵助唐平叛；唐肅宗把幼女嫁給回紇毗伽闕可汗，并開馬市，用茶絹向回紇易馬，回紇恃功用大量馬匹與唐貿易，豐富和提高了自身的物質生活。
唐德宗建中元年（780年），回紇登里可汗欲乘唐有國哀（唐代宗死），攻唐取利，宰相頓莫賀達干勸阻不聽，頓莫賀起兵殺登里自立為可汗，得到唐朝的冊封。
可汗以自己駿健如鶻，請求唐朝改漢字「回紇」為「回鶻」。
此后，回鶻與唐一直保持著和平友好的關系。
回鶻勢力強盛時，曾一度左右東亞及中亞形勢，但從9世紀30年代起，由于內部汗族相爭，政局動蕩，可汗頻繁興替，又連年饑疫，羊馬死者遍地；「大雪為災」，國勢日益衰微。
840年，回鶻將軍句錄莫賀招引黠戛斯，合騎10萬，襲擊回鶻城，殺死可汗。
部眾被擊散后，紛紛從漠北逃離，其中一部分南依唐朝；一部分東投奚人，后又轉投室韋；而大部分回鶻人則向西遷徙，分三支進入今新疆和甘肅境內，進入新疆的：
一支投奔葛邏祿，在蔥嶺西建立了喀喇汗王朝；一支投奔「安西」，在東部天山建立了高昌回鶻王國；還有一支投奔吐蕃。
這時「吐蕃已陷河西、隴右，乃以回鶻散處之」。
于是，西起肅、瓜、沙州，東至涼（今武威市）、蘭（今蘭州市）、秦（今天水市），東北至賀蘭山（今寧夏境），西北至合羅州（今額濟納河），都有回鶻人居住。
這支回鶻「頗自為國，有君長」，活動中心在甘州一帶，先后建立了「甘州回鶻」和「沙州回鶻」兩個地方性民族政權。
公元840年，回鶻汗國瓦解，余眾大量涌入西域。這時候，唐朝藩鎮割據、宦官擅權、朋黨傾軋等內部矛盾正愈演愈烈，根本顧不上西域的事務了。
武宗會昌三年（843年）二月，黠戛斯遣使者來獻名馬。武宗欲令接待使者的太仆卿趙蕃向黠戛斯「求安西北庭」，趙蕃也建議唐朝援助黠戛斯向安西、北庭等地用兵，但遭到李德裕的反對。
從此以后，唐終世再也無力染指對西域的爭奪了。
吐蕃也以內訌失去了昔日在西域的攻勢，僅由其一些軍將如論尚熱等繼續盤踞在西域一些地區。這一軍事背景，對回鶻在西域的擴張極為有利，故西遷回鶻雖是逃將敗兵，卻能夠在西域站住腳跟，并迅速地膨脹為占主要地位的軍事勢力。
西遷回鶻的主要部分是其相馭職與龐特勒統轄的回鶻十五部，其投奔目的地是當時十姓可汗故地即碎葉、怛羅斯一帶的葛邏祿。
除這部分外，其「殘眾入吐蕃、安西」。
龐特勒行至安西，就自稱可汗，與南逃至天德（今內蒙古烏拉特前旗）塞下的烏介可汗遙相呼應。龐特勒稱可汗后將牙賬設在甘州，領有磧西即今天天山東部的西州、北庭諸城，至少在名義上他是西遷三支回鶻的共主。
西遷回鶻雖然「種落微弱」，但由于天山南部和東部本是回鶻的勢力范圍，河隴、西域等地先前已有大量的回鶻居民，也是回鶻潰散前經常活動的地方，龐特勒稱可汗后對外策略得當，積極發展與唐朝的關系，「時入獻見」，因而得到唐朝政府的大力扶植。
宣宗大中十年（856年）十月，唐政府遣使到安西「鎮撫回鶻」，其意一是要將回鶻納入唐的羈縻之下，二是在軍事政治上加以利用。
同年十一月，又冊其可汗為嗢祿登里羅汩沒密施合俱錄毗伽懷建可汗，以衛尉少卿王端章充使。
懿宗咸通四年（863年）八月，黠戛斯表示「欲討回鶻，使安西以來悉歸唐」，唐朝政府因與回鶻友好，故表示「不許」。
同時有跡象表明，安西回鶻與南投唐朝的烏介可汗余部也有一定聯系。
例如，大中二年（848年）正月，南奔回鶻遏捻可汗部貴人以下不滿500人，依于室韋，被室韋七姓分而隸屬，黠戛斯不滿，遣其相阿播將兵7萬大破室韋，悉收回鶻余眾歸磧北。
龐特勒在安西自稱可汗并得到唐朝冊封后，即率部繼續西進，入巴爾喀什湖東南一帶，在七河地區建立了新的政權，即喀喇汗王朝。
留守磧西的回鶻人，唐懿宗（860~873年在位）時在大酋仆固俊率領下從北庭進擊盤踞天山東部的吐蕃，斬論尚熱，盡取西州、北庭、輪台、清鎮等城，且派達干米懷玉向唐政府獻俘，并請求冊命，得到允準。
《資治通鑒》卷250咸通七年（866年）二月記載，歸義軍節度使張議潮也向朝廷奏報了回鶻人的這一戰績。
說明，西州、甘州回鶻作為一個獨立政權與唐朝發生聯系，是唐懿宗時仆固俊取西州等地及張議潮死后的事。
唐昭宗天復元年（901年）十一月至三年（903年）正月，昭宗被李茂貞挾持至鳳翔，西遷回鶻還通過靈州節度使韓遜上表，請求「率兵赴難」，并常「以玉、馬與邊州相市」，部眾散居。
這也說明，直至唐末，西遷回鶻仍與唐王朝保持著良好的關系。
