咸豐十年八里橋之敗，僧格林沁一度被削奪爵位，抵抗英法聯軍時調集的東三盟馬隊官兵亦獲命遣返。
但由于山東、河南等地捻軍蜂起，引起了清廷的恐慌，故僧格林沁被重新啟用，奉命帶馬隊四千前往鎮壓捻軍起義，其中就包括當時尚未出關的哲里木、昭烏達兩盟1200余名官兵。
此后，他們隨僧格林沁轉戰河南、山東攻捻前線，參加了在羊山集、關李家莊、楊柳集等多次大戰。
第二次鴉片戰爭爆發后，淮北捻軍乘清廷專注京津，無法調集大兵征討之機，在安徽、河南、山東等地不斷壯大勢力，與太平軍北南呼應，連敗官軍。
咸豐十年一月，清廷重新部署攻捻事宜，命關保協助勝保負責河南地區軍務；翁同書、穆騰阿協助袁甲三負責安徽地區軍務；哈勒洪阿協助德楞額負責山東地區軍務，分工明確，各司其職，以期將捻軍迅速消滅。
然而上述軍事部署，因英法聯軍進攻京津而被完全打亂，河南、蘇北等處清軍屢屢為捻軍所敗，山東情形亦甚危急，黃河下游諸省兵勇單弱，均不足以阻遏捻軍。
咸豐十年夏秋之間，河北獻縣（今滄州市獻縣）一帶「土寇」蜂起，另有捻首張敏行帶眾四萬余人，轉戰于山東魚台（今濟寧魚台縣）、金鄉、巨野等地。
與此同時，「河南捻匪猖獗，來去無常，山東幅匪未清，近復有捻匪大股圍困濟寧，情形甚為危急」，其他如兗、沂、漕、濟、泰等州縣，亦均有捻軍活動。
直魯豫諸省捻軍聲勢，已經有同數年前的太平天國北伐軍，時刻威脅著清廷的京畿腹心之地。
因此，在與英法聯軍訂約停戰之后，清廷立即著手布置攻捻事宜。
咸豐十年（1860）九月，清帝以「現在天氣寒冷，正北方勁旅得力之時」，從英法聯軍之役后，京畿一帶尚未遣撤的勤王官兵中，挑出哲里木、昭烏達兩盟馬隊一千二百，歸化城馬隊三百，吉林、黑龍江馬隊二千數百，「共合成四千之數」，交欽差大臣僧格林沁、幫辦瑞麟統帶出征，并續調各省精銳步隊為援，試圖徹底消滅直、豫、魯等省捻軍。
十月初九日，僧格林沁馬隊先抵河間，對活動于該處的「土匪頭目」王落越展開圍攻。王落越聞訊逃離，僧軍奪占其核心據點蕭家屯（今山東膠州蕭家屯村），將楊小山等九名頭目斬首，旋又將王落越擒獲。
輕取直隸土寇后，僧格林沁留瑞麟留守河間，等候續調的陜甘官兵四千名，自帶馬隊精兵，于十一月初三日向山東進發。
十一月初六日，僧軍馬隊先到濟寧，十二日瑞麟所亦至。時捻首劉玉淵率軍四萬余人，正由江蘇移營山東，向魚台、金鄉一帶進發。
僧格林沁探知該部捻軍駐于羊山集一帶，以兵貴神速，而雪天步隊行動不便，自帶馬隊二千余，另由瑞麟帶馬隊三百余，分東、南兩路，向羊山集捻軍發起進攻。捻軍以馬隊一萬余名、步隊三萬余名兵分三路迎擊，雙方兵力極為懸殊。
即便如此，僧格林沁所部蒙古、吉林、黑龍江馬隊官兵仍在激戰中未落下風，擊斃捻軍三百余名，兵迫使其向羊山集東麓退卻。僧軍尾隨追擊，但卻遭捻軍優勢兵力包圍。
天氣惡劣且山路崎嶇不平，清軍馬隊行進艱難，很難發揮作用，而捻軍占據地理優勢，對當地地形了如指掌，
將清軍重重包圍。
雙方激戰四時之久，清軍頭品頂戴副都統格繃額及其子德成均陣亡，僧格林沁被迫先撤至獨山一帶，并擊退前來追撲的捻軍，繼而返回濟寧駐扎。
此役，僧格林沁軍營「傷亡騎士數百」，瑞麟亦在撤退過程中墜馬受傷。徐松榮《捻軍史稿》中稱瑞麟「忽乘馬墜地，右肘受傷」。
瑞麟于咸豐十年（1860）十一月二十一日奏：「臣由西北闖出，忽乘馬墜地，右腿受傷……刻下腰腿痛甚」，僧格林沁的奏報亦提到瑞麟此次交戰中腰骨受傷。據此看來，《捻軍史稿》中的說法應屬訛誤。
此戰雖然失利，但不過兩千余人的清軍，竟能從四萬余眾捻軍的圍堵中突出，也充分說明了蒙古等部馬隊官兵作戰之英勇。
事后，清廷對羊山集之役陣亡人員施以撫恤，其中僅外藩蒙古軍官，即有哲里木盟二品翎頂梅林鞥合巴雅爾、三品翎頂梅林那順德格勒、頭品頂帶台吉兵倭羅啟立、四品翎頂台吉兵德瓦等。
鑒于此次清軍失利的主要原因，是雙方兵力的懸殊差距，故而清廷復從駐扎古北口的黑龍江、西安馬隊中，各抽出五百名，并調哲里木盟官兵五百名、昭烏達盟官兵八百名，一并遣往山東供僧格林沁調遣。
但該批次哲里木、昭烏達盟官兵在前赴山東途中，因鎮壓朝陽縣農民起義而被截留，沒能調往僧格林沁軍營。
由于羊山集之戰后，瑞麟率部遠退至巨野東二百里之汶上，有怯戰之嫌，清廷「革瑞麟侍郎銜，飭令回旗」，改以「鑲藍旗蒙古都統西凌阿、工部右侍郎國瑞均著幫辦僧格林沁軍務」，成為僧格林沁鎮壓捻軍的左膀右臂。
山東羊山集一戰，僧格林沁軍隊損失慘重，捻軍則氣勢張盛，隨機編發起新一輪進攻。劉玉淵所部捻軍行經巨野、鄆城、菏澤（今山東菏澤）、曹縣（今山東曹縣）等地，欲渡黃河北上。
僧格林沁命地方官趕修金鄉、魚台一帶沿河堤防，「令諸州縣各筑長圍以捍捻馬步」，防止捻軍北上。捻軍渡河不利，轉至河南虞城（今河南虞城縣）、永城一帶。
咸豐十年（1860）十二月，捻首趙浩然率黑、藍、白三旗萬人向山東進發，藍、黑兩旗人馬攻下陳家寨之后，又繼續北上至碭山縣境內，攻破圍堤，直驅山東單縣（今菏澤市單縣）。
西凌阿與國瑞迅即帶兵防御，僧格林沁亦率馬隊從濟寧出發攔截。該部捻軍兵分兩路，「藍旗賊退走曹境之南，黑白旗賊退屯羊山南麓」。
二十三日，僧格林沁派舒通額、富和統帶馬隊官兵從兩翼包抄。「富和選突騎三百橫穿賊陣」，先將捻軍沖散，舒通額則兵分兩路，一路配合富和包抄，擊斃捻軍五六百人，一路埋伏于雪山，擊斃逃散捻軍四百余。
捻軍善于小股流動作戰，即使被清軍馬隊沖散也能迅速匯合，除大部「蜂屯蟻聚于巨野城南、單縣東北，烽煙鉦鼓與官軍相錯」，另有一路奔赴曹縣與另股捻軍匯合。
時值天寒雪厚，士兵馬匹疲憊饑寒，使得僧格林沁所部馬隊難以發揮機動優勢，未能及時追殲捻軍有生力量。
捻軍各部退至史家樓（今山東恒台縣境）、太平集（今山東太平鄉）地方，后進入菏澤關李家莊，并于此處設伏。
僧格林沁率兵追至該地，分三路進攻，捻軍四五萬人馬列陣抗拒，雙發展開戰斗。
清軍先以槍炮轟擊，捻軍馬隊則以步隊正面沖擊，另以馬隊左右包抄。
副都統舒通額所部馬隊官兵將正面捻軍擊退，但中、南兩路卻勢不能支。此役自卯時戰至午刻，雖「互有殺傷，莽罠幾百里，兵團死者與賊尸又相錯也」，但最終僧軍以失敗告終，「全隊潰散，軍械遺失」，僧格林沁率軍回駐唐家口。
捻軍捷報連連，聲勢大漲，由曹縣一路北上巨野，西擾定陶（今山東定陶縣）、菏澤，僧格林沁督帶馬隊移營南旺湖崔家橋（今山東崔家橋村）等處，以防捻軍偷渡。
捻軍又繞至鄆城，屯聚于汶河西岸，繼而在捻首趙浩然帶領下，由戴廟（今山東戴廟鎮）渡河進入東平（今山東東平縣）、壽張（今山東壽張鎮）。
咸豐十一年（1861）二月，僧格林沁派「三品頂戴前副都統伊興額、徐州鎮總兵滕家勝」帶領馬步兵勇追擊，捻軍采用小股游擊戰術，令僧營馬隊無從圍攻，只能在臥虎山一帶被動追擊。
山路崎嶇，馬隊行動艱難，捻軍以逸待勞，設計將其引至二十里外的楊柳集地方。大股捻軍埋伏于此，趁清軍不備將其圍攻，雙方展開激戰。二人突圍未果，身中數刀，雖擊斃捻軍數十人，終命喪戰場。
僧格林沁帶領清軍中最稱勁旅的吉林、黑龍江及東三盟蒙古馬隊入山東鎮壓捻軍，遭遇羊山集、關李家莊、楊柳集三次敗仗，對清廷及僧格林沁本人都是沉重的打擊。
僧格林沁求勝心切，急于冒進，最終導致戰敗。接連戰勝名聲顯赫的關外馬隊，捻軍氣勢大漲，以迅雷不及掩耳之勢，迅速攻入山東腹地。淮北趙浩然、魏懷遠等部捻軍與李大個子部花、白旗捻軍、魯豫邊境宋喜元等部黑旗捻軍相聯絡，聲勢大增。
黑旗捻軍馬隊駐扎馬牧集（今河南永城市境）地方，與劉二老淵部于虞城老君寨匯合。
僧格林沁派兵追擊，再敗于金鄉。
此時「金、魚、單、鉅四縣間，村寨數千，無不見賊，或攻或否，盤繞無定，民團呼號乞援」，地方官員無力應對，軍隊、糧餉皆供給不足。
為清廷寄予厚望的馬隊官兵頻遭打擊，疲乏不堪，「僧王騎兵疲于奔救，芻糧不濟，士馬疲嬴」，士氣陷于低谷。
